Cette discipline qui nous vient du Japon, a été fondée par le maître Jigoro Kano (1860-1938).
A 17 ans, il commenca l'étude du Ju-Jitsu, ce sport dont la légende raconte que tout a commencé lorsqu'un vieux médecin, qui faisant une promenade en forêt durant un rude hiver, remarqua que les branches d'arbres réagissaient différemment sous le poids de la neige abondante ; les plus grosses cassaient, alors que les plus souples pliaient et se débarassaient de l'agresseur la voie de la souplesse était née, avec ses premiers principes, comme l'utilisation de la force de l'adversaire pour la retourner contre lui et le vaincre.
Il apprit aussi,les techniques du Sumo et découvrit l'ancien art des saisies (kumi uchi).

Jigoro Kano, universitaire et haut fonctionnaire impérial, était assoifé de connaissance. Il se documentait, lisait et achetait tous les vieux manuscrits qu'il pouvait trouver. C'est ainsi qu'il fît l'acquisition de documents originaux d'autres écoles. Une fois bien documenter, il épura et synthétisa ces différentes techniques, afin de créer un système d'éducation physique mais aussi un art de vivre.

En 1882, il créa sa propre école, nommée Kodokan, à coté du petit temple shintoïste d'eisho-ji où il avait élu domicile.